La flexibilidad de la minería de bitcoins le permite llenar los vacíos de las nuevas tecnologías de energía limpia, para ayudarlas a escalar y proporcionar una prueba de concepto. He aquí un ejemplo del mundo real, que también encaja con el tema anterior de actuar como una batería para absorber el exceso de capacidad de forma rentable.
Oklo Inc. es una empresa emergente que planea crear nuevas instalaciones de energía nuclear innovadoras. La mayoría de las instalaciones nucleares existentes son enormes instalaciones de miles de millones de dólares, pero Oklo planea fabricar microrreactores, con instalaciones mucho más pequeñas, menores costes, menor producción de energía y tiempos de construcción más rápidos.
Además, los reactores de Oklo pueden utilizar los residuos de las instalaciones nucleares convencionales como fuente de combustible. De hecho, reduce la radiactividad de los residuos nucleares existentes.
Como informa ZME Science [ENG]:
“La empresa Oklo planea ofrecernos una fuente de energía fiable y rentable al tiempo que resuelve el problema de los residuos radiactivos, que deben almacenarse y gestionarse en determinadas condiciones durante cientos de miles de años. Su solución consiste en reutilizar los residuos en reactores autónomos que no intenten ralentizar la descomposición nuclear del material. En efecto, un reactor de este tipo sería capaz de extraer más energía del combustible ya gastado, dándonos un uso para los procesos que ocurren naturalmente en un vertedero de combustible radioactivo, en lugar de dejar que se desperdicien como contaminación radioactiva.
“Lo que hemos hecho es tomar los residuos que hay que pensar en gestionar durante 100.000 o un millón de años… y ahora los hemos cambiado a una forma en la que se piensa en ellos durante unos pocos cientos, tal vez miles de años”, dijo el cofundador de Oklo, Jacob DeWitte, a la CNBC”.
Sin embargo, con cualquier nueva tecnología, siempre hay una trampa. Hay que preguntarse “¿por qué no se ha puesto ya de moda?”, sobre todo teniendo en cuenta que Oklo utiliza un tipo de tecnología de fisión probada que ya existe desde hace décadas.
Además del proceso de regulación en un entorno poco favorable a la energía nuclear, la pega parece ser que las pequeñas instalaciones de Oklo hacen que los márgenes de beneficio sean muy estrechos. La empresa se ha propuesto hacerlas funcionar de forma automática, sin supervisión humana. Esto ha hecho que los reguladores levanten las cejas; las instalaciones desatendidas con materiales nucleares son, como mínimo, un peligro para la seguridad.
Los mineros de bitcoin han entrado en escena porque, aparentemente, el bitcoin lo soluciona.
Oklo anunció recientemente una asociación de 20 años [ENG] con Compass Mining. Oklo proporcionará a Compass al menos 150 MW de energía, a partir de principios de la década de 2020.
“La minería de criptomonedas ofrece vías prometedoras para acelerar el despliegue de tecnologías de energía limpia, y Oklo está en condiciones de responder a las demandas comerciales ofreciendo a los usuarios finales la experiencia de comprar energía limpia, fiable y rentable de la que pueden depender”, añadió DeWitte. El objetivo de Oklo es optimizar el diseño de sus centrales eléctricas para que compitan en costes con las formas de energía más baratas.
Las avanzadas centrales de fisión de Oklo pueden producir energía fiable hasta 20 años sin necesidad de repostar y tienen la capacidad de convertir los residuos nucleares en energía limpia. Este proyecto comercial es escalable, y Oklo puede añadir capacidad adicional para acelerar aún más los esfuerzos de minería sostenible de Compass, al tiempo que impulsa la economía de las actividades de minería de Bitcoin alimentadas por fisión avanzada”.
Me puse en contacto con el director general de Compass, Whit Gibbs, para obtener algunos detalles.
Me explicó que, por ejemplo, podría haber una ciudad con la que Oklo pudiera hacer negocios, para proporcionarle energía limpia a bajo coste mediante el despliegue de una de sus pequeñas instalaciones en las afueras de la ciudad. En este ejemplo hipotético, un reactor de Oklo podría tener 15 MW de potencia, pero la ciudad sólo necesita 10 MW. Así pues, Compass instala 5 MW de mineros de bitcoins, junto con la instalación de Oklo, para monetizar el resto de la producción de energía y hacer que el proyecto sea rentable en su conjunto. Como se ha descrito anteriormente, los mineros de bitcoins son especialmente adecuados para esto, ya que pueden ir a donde está la energía y operar en zonas remotas si es necesario, para llenar cualquier vacío.
Además, todo ese equipo de minería de bitcoins necesita, naturalmente, personal y seguridad en el lugar, y estaría ubicado junto a las instalaciones de Oklo. Debido a esta combinación, las instalaciones de Oklo cuentan ahora con una mayor seguridad y supervisión in situ, como efecto secundario de la asociación con los mineros de bitcoins que pagan la parte adicional de la energía de Oklo. Esto resuelve aparentemente su problema de margen y seguridad.
Si la ciudad necesita más energía años después, los mineros de bitcoin podrían reducir su carga y trasladar sus máquinas a otro lugar. Si la ciudad acaba necesitando menos energía años más tarde, Compass podría traer algunos mineros adicionales para llenar ese vacío. Esto reduce el riesgo para Oklo.
No sé si las instalaciones de Oklo en particular se pondrán de moda o no, pero será interesante seguir este tipo de pruebas de concepto y de escalado de nuevos tipos de energía limpia, gracias a la flexibilidad de la minería del bitcoin.
Otro ejemplo es la empresa PRTI [ENG], que convierte los neumáticos usados en productos de hidrocarburos. En el mundo se producen más de mil millones de neumáticos desechados al año, hechos de hidrocarburos, y la mayoría de ellos se queman o se entierran.
PRTI ha desarrollado un proceso único de caldera sellada para convertir esos neumáticos en productos básicos de hidrocarburos y venderlos. Sin embargo, también producen algo de gas natural en este proceso, que pueden utilizar para generar electricidad. Dado que sus ubicaciones tienden a estar allí donde se encuentran los neumáticos y no en centros de población densos, su red eléctrica local no suele tener mucho uso para esa electricidad. Y el gas sobrante no es suficiente para construir un gasoducto o utilizarlo para muchos fines.
Así que PRTI toma ese gas natural extra que generan y mina bitcoins (y ether, al menos hasta que Ethereum cambie a proof-of-stake) in situ con él. Como informa DCD [ENG]:
“Product Recovery Technology International (PRTI), está procesando neumáticos desechados en un sitio en Franklinton, al norte de Raleigh, para crear aceite, syngas, carbón y acero. A continuación, utiliza el gas para generar electricidad que emplea en los mineros de bitcoins de su oficina. El proceso es escalable, la energía podría utilizarse para otros fines, y la empresa tiene previsto implantarlo en otros lugares, incluida Europa.”
Lo curioso es que incluso ese artículo se equivoca al final. Fueron y pegaron una sección aleatoria anti-bitcoin más adelante en la pieza:
“Por supuesto, fabricar Bitcoin no es un beneficio medioambiental en sí mismo, ya que las criptomonedas simplemente queman energía para producir un valor abstracto. La criptominería utiliza más energía que un país del tamaño de Argentina, y tiene una huella de carbono muy grande porque no toda la energía que utilizan proviene de fuentes renovables. Incluso cuando se hace con energía renovable, se desvía esa energía de otros usos, aumentando así la huella de carbono de la raza humana”.
Si ese autor hubiera investigado más a fondo el tema, sabría por qué PRTI mina bitcoin y éter con su exceso de energía en lugar de devolverla a la red. Como explicó el cofundador y ex director general de PRTI, Jason Williams, en el Investor’s Podcast Network [ENG], los proveedores de la red local ofrecen un precio extremadamente bajo por kWh para comprar energía a PRTI, ya que no necesitan esa energía, porque estas plantas están situadas cerca de los vertederos, no en los centros de población. Los precios del mercado dictan la falta de demanda así. Esta energía no utilizada que PRTI crea a partir del reciclaje de neumáticos que, de otro modo, serían quemados o enterrados, no está “desviando” energía de otros usos.
Por el contrario, PRTI se limita a mantener la cantidad relativamente pequeña de energía que crea, que de otro modo se desperdiciaría o se enviaría a la red de forma no económica, y a minar bitcoin y ether. Esto ayuda a mantener su negocio rentable, para que puedan seguir creciendo para hacer el buen trabajo de reciclaje de neumáticos, y la reducción de esa fuente global masiva de contaminantes y basura. La minería de criptomonedas resulta ser el uso más económico de la energía que producen con su innovador proceso.