No, no lo está.
En los últimos meses, a medida que el precio del bitcoin subía (y luego bajaba), se ha hablado mucho del coste de los recursos del Bitcoin. Para los que no lo sepan, Bitcoin funciona de la siguiente manera. Bitcoin es una red descentralizada que almacena un libro de contabilidad digital de transacciones y saldos. Los usuarios de la red Bitcoin pueden enviarse bitcoins entre sí. Los mineros compiten para intentar crear una actualización, o un nuevo “bloque”, en el libro de contabilidad. El bloque contiene tanto estas transacciones como la información del bloque anterior. (Los mineros toman toda esta información, la combinan con un número llamado “nonce” y la pasan por un algoritmo que genera un valor de salida. El objetivo es obtener un valor de salida que esté por debajo de un umbral determinado. El primer minero que lo consiga será recompensado con una cantidad determinada de bitcoins. Dado que toda la información es la misma a excepción del nonce, la minería es una competición para encontrar un nonce que, cuando se combina con el resto de la información y se pasa por el algoritmo, genera un valor de salida por debajo del umbral. El éxito de la minería requiere encontrar el nonce correcto. La capacidad de encontrar el nonce correcto se mejora en gran medida al tener la potencia de cálculo para adivinar los nonces muy rápidamente.
Como resultado, el éxito de la minería de Bitcoin requiere mucha potencia de cálculo. Uno podría preguntarse cuánto uso de electricidad se destina a este tipo de cosas. De hecho, algunas personas parecen convencidas de que la minería de Bitcoin está destruyendo el planeta.
¿Tiene realmente Bitcoin un impacto medioambiental perjudicial?
Esta discusión podría incluir un poco de teoría de precios.
En primer lugar, cuando se trata de medir los costes de la minería de Bitcoin, hay que tener cuidado con los números. Por ejemplo, una estimación que mucha gente utiliza es la cantidad de electricidad usada en la minería de Bitcoin (estimada [ENG] en 134 TWh anuales, o el 0,6% del uso de electricidad). Esto es engañoso como estimación del uso adicional neto de electricidad. La minería de Bitcoin aumenta la demanda de electricidad. Al hacerlo, el precio de la electricidad subirá. Como resultado, algunas personas reducirán el uso de otras formas de electricidad. Esta es una lección básica de la oferta y la demanda: el aumento de la cantidad de equilibrio será menor que el aumento de la demanda.
En este punto, también es importante señalar que el aumento del precio de la electricidad causado por el aumento de la demanda de electricidad no tiene consecuencias para el bienestar. Así es como los mercados asignan los recursos.
En segundo lugar, lo que realmente parece preocupar a la gente no es tanto la electricidad consumida, sino las externalidades asociadas a la generación de electricidad. Algunas formas de generación de electricidad son más limpias que otras. La generación de electricidad que produce mucha contaminación o emisiones de gases de efecto invernadero es costosa para la sociedad. Si el precio de un bitcoin sigue subiendo, esto incentivará aún más el desplazamiento de la producción hacia la minería de Bitcoin, lo que agravará este problema.
¿Hasta qué punto es algo que debe preocupar?
Recordemos que la minería de Bitcoin se basa en la maximización de los beneficios, al igual que cualquier otra forma de producción. Los mineros de Bitcoin tienen un incentivo para mantener los costes lo más bajos posible. Esto es especialmente cierto dadas las salvajes fluctuaciones en el precio de Bitcoin. Esta es una de las razones por las que hay tanta minería de Bitcoin en Texas, que tiende a producir un gran exceso de energía (incluyendo un exceso de energía renovable). Además, la electricidad generada a partir de fuentes renovables no coincide con el tiempo de uso de la electricidad. Dado que carecemos de una buena forma de almacenar energía, este tipo de uso de la energía ayuda a minimizar el uso neto de energía adicional creado por la minería de Bitcoin. Además, dado que el estado de Texas permite pagar precios al contado por la electricidad, los mineros de Bitcoin pueden encender sus equipos de minería en horas no laborables y apagarlos cuando el uso de la electricidad es elevado.
La necesidad de electricidad barata también ha llevado a los mineros de Bitcoin a utilizar fuentes de energía renovables. Una empresa, Stronghold Digital Mining, opera generando electricidad a partir de residuos de carbón. Este tipo de minería de Bitcoin genera en realidad una externalidad positiva (el estado de Pensilvania les compensa por ello).
Lo que todo esto sugiere es que las estimaciones de costes que circulan por ahí son probablemente exageradas.
Sin embargo, el debate sobre los costes no es realmente sobre los costes, sino sobre los beneficios. Muchas cosas tienen costes considerables, pero estamos dispuestos a afrontarlos porque creemos que los beneficios son mayores que los costes.
¿Cuáles son los beneficios de la minería de Bitcoin?
Algunas personas creen que Bitcoin está en camino de ser algún tipo de moneda de reserva para el mundo. Otras personas creen que Bitcoin podría reemplazar al oro como cobertura contra la inflación. El valor total del oro es algo así como 11 billones de dólares. Así que, si Bitcoin y el oro son realmente sustitutos, deberíamos esperar cierta convergencia en su valor de mercado. Pero incluso suponiendo que uno crea que Bitcoin ha alcanzado su valor máximo, actualmente tiene una capitalización de mercado de unos 800.000 millones de dólares. Si esta es su opinión, no sería difícil argumentar que una red de pagos que vale 800.000 millones de dólares vale los costes de minería.
En el otro extremo, están los que piensan que el Bitcoin no tiene valor y que no cumple ninguna función valiosa en la sociedad, que todos son aficionados y especuladores. Creen que, con el tiempo, la burbuja estallará y la gente se dará cuenta de que toda esta minería fue una pérdida de tiempo. Para estos críticos, prácticamente cualquier coste sería demasiado alto, ya que no ven ningún beneficio.
Cuando la gente critica los costes asociados a Bitcoin, normalmente se encuentran en este último grupo. Podría decirse que para estos críticos, la discusión de los costes no es realmente sobre los costes, sino sobre la falta de beneficios. La discusión de los costes está diseñada para hacer evidente que necesitamos limitar este comportamiento.
Pero si la minería de Bitcoin merece los recursos es una cuestión diferente a si la minería de Bitcoin está destruyendo el planeta. Que la minería de Bitcoin merezca la pena depende de si sus beneficios superan los costes (incluidos los costes externos soportados por la sociedad y no por los mineros). Si la minería de Bitcoin está destruyendo el planeta está algo relacionado, pero se trata principalmente de sus costes externos.
En última instancia, el argumento de que la minería de Bitcoin debe detenerse para salvar el planeta es un poco falso. El consumo de energía de la minería de Bitcoin es bastante pequeño como porcentaje de todo el uso de energía. Además, si la generación de electricidad produce externalidades que son dañinas, entonces uno debería estar a favor de gravar los subproductos dañinos de la producción de electricidad. Esto es cierto independientemente de si la electricidad se utiliza para alimentar un hospital, un aire acondicionado, una Xbox o una plataforma de minería de Bitcoin. Apuntar específicamente a la minería de Bitcoin como única mala en lo que respecta al uso de energía no demuestra una posición seria.