Más allá de un simple cálculo de la cantidad de energía que utiliza Bitcoin, también debemos considerar los detalles de cómo utiliza la energía y los tipos de energía que utiliza.
La gente suele imaginarse a los mineros de bitcoin compitiendo con otras industrias por la electricidad, como si la minería de bitcoin tuviera que desplazar algún otro uso de la electricidad. Sin embargo, dado que los mineros de bitcoin requieren intrínsecamente fuentes de electricidad extremadamente baratas, normalmente no pueden competir con los usuarios normales de electricidad. En consecuencia, los mineros de bitcoin buscan las ineficiencias de todo el mundo en las que la electricidad se infrautiliza y se desperdicia.
La gran mayoría de los consumidores de energía no pueden ir a donde está la energía; la energía tiene que ser llevada a ellos. Los seres humanos se organizan en función de la geografía, principalmente en torno a los canales de navegación. Vivimos en ciudades costeras o ribereñas, y en los suburbios de esas zonas, y alrededor de zonas rurales de tierra fértil. No en torno a la energía.
No nos trasladamos a donde están los yacimientos de petróleo, gas y uranio; enviamos a gente a buscar el petróleo, el gas y el uranio y nos lo traen de vuelta para consumirlo en nuestros hogares y en las gasolineras y centrales nucleares cercanas.
Los mineros de Bitcoin son consumidores de energía inusuales en el sentido de que pueden ir a cualquier fuente de energía, siempre y cuando puedan obtener algún tipo de conexión básica a Internet, incluyendo una conexión celular o satelital si es necesario. Esto significa que utilizan la energía de forma bastante eficiente e inusual.
El primer analista de activos digitales de Fidelity y posteriormente socio fundador de Castle Island Ventures, Nic Carter, describió [ENG] el uso de energía de Bitcoin de una manera perspicaz en 2018:
“Una externalidad interesante de las monedas PoW: son compradores de energía siempre dispuestos a 3 – 5 centavos/kWH. Y algunos de los mejores activos energéticos están fuera de la red. Esta red energética global libera activos varados y hace viables otros nuevos.
Imagínese un mapa topográfico en 3D del mundo en el que los puntos calientes de energía barata están más abajo y los de energía cara están más arriba. Imagino que la minería de Bitcoin es como un vaso de agua que se vierte sobre la superficie, se asienta en los recovecos y se alisa”. – Nic Carter
Aunque algunos mineros utilizan formas baratas de energía tradicional, he aquí una muestra de algunas de las novedosas formas en que los mineros de bitcoin utilizan energía no deseada o varada en beneficio propio y de sus contrapartes.
1) Energía Hidroeléctrica Abandonada En China
Durante mucho tiempo, China ha sido la mayor jurisdicción de minería de bitcoins. En un momento dado, se estimó que los mineros chinos representaban más del 70% de la red, pero en la primavera de 2021 se estimó que se había reducido gradualmente a menos del 50% a medida que surgía más competencia en otros lugares. Luego, la prohibición de la minería de bitcoins en China en 2021, probablemente para aplicar sus controles de capital, ha reducido drásticamente la exposición de la minería de bitcoins china, y esos mineros se han ido a otros lugares.
Sin embargo, durante muchos años, China fue un ejemplo interesante de la movilidad del bitcoin. La provincia de Sichuan tiene un exceso de capacidad hidroeléctrica. Durante la temporada de lluvias, producen más electricidad limpia de la que pueden utilizar, por lo que, de lo contrario, se vería reducida y desperdiciada.
Como los mineros de bitcoins pueden ir a donde está la fuente de energía, solían acudir a Sichuan durante la estación húmeda para aprovechar esa energía que de otro modo se desperdiciaría. No porque sean ecologistas altruistas, sino simplemente porque es barata y nadie más la utiliza. La electricidad que de otro modo se desperdiciaría y no generaría ingresos para el operador, puede venderse a niveles extremadamente baratos a alguien que pueda encontrar un uso para ella. Aquí hay una estimación por parte de Cambridge de cuánto contribuyó cada provincia china a la tasa global de hash de bitcoin en China a lo largo de las temporadas. Sichuan está en amarillo en la parte superior:
Con la prohibición de la minería de bitcoins en China, que se produjo poco después de la fecha de finalización de este gráfico, esa tasa de hash y los miles de millones de dólares de ingresos anuales se están trasladando a Norteamérica y otros países. Pero durante muchos años, este fue un gran ejemplo de los mineros de bitcoin recogiendo la energía abandonada y desperdiciada.
2) Minería De Bitcoin De Gas Quemado
Muchos tipos de yacimientos de petróleo llevan asociado gas natural.
Si hay una cantidad suficiente de este gas, puede ser recogido y enviado a través de tuberías u otras redes de transporte para ser utilizado como fuente de energía primaria, ya que por supuesto el gas natural es extremadamente útil para la electricidad y la calefacción. Sin embargo, si la cantidad es pequeña, no es suficientemente económico construir un gasoducto o recolectar ese gas de otra manera.
¿Qué ocurre entonces? Se ventila o se quema en la atmósfera y, por tanto, se desperdicia. El venteo significa que se expulsa a la atmósfera, principalmente en forma de metano (que es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono). La quema significa que se quema y, por tanto, se convierte en dióxido de carbono y se emite a la atmósfera. Un desperdicio total, en cualquier caso, y que sigue contribuyendo a los gases de efecto invernadero.
En términos de escala, la Administración de Información Energética de EE.UU. estimó [ENG] en su informe anual sobre el gas natural de 2020 que se ventearon o quemaron 1.480 millones de pies cúbicos de gas natural al día de media en Estados Unidos durante 2019. Eso es alrededor de 150 TWh de energía, que es más alto que el nivel máximo total estimado del uso de energía anualizado de Bitcoin en 2021, según la Universidad de Cambridge.
En otras palabras, prácticamente toda la red de Bitcoin en su forma máxima de 2021 podría funcionar hipotéticamente con el gas natural que hay en Estados Unidos, por no hablar del resto del mundo. Teniendo en cuenta la energía que se pierde en el proceso de conversión en electricidad, probablemente no sea del todo así, pero la cuestión es que esta fuente de energía no utilizada puede alimentar una gran parte de la red.
Hay varias empresas privadas de minería de bitcoins que se especializan en conectar los remolques de los mineros de bitcoins a los productores de petróleo con gas varado, para hacer uso de esa energía desperdiciada.
Los productores y los mineros de bitcoins salen ganando. Los productores consiguen vender su gas en lugar de malgastarlo, al tiempo que obtienen una mayor puntuación ESG y cumplen los límites estatales de combustión. Los mineros de bitcoins obtienen una fuente de energía muy barata. Por otra parte, algunos de estos mineros de bitcoin también están dispuestos a vender sistemas de minería a los productores de petróleo y gas y a instalar el hardware para ellos, de modo que el productor pueda capturar directamente cualquier subida potencial del precio del bitcoin.
En particular, Dakota del Norte es una de las principales zonas de extracción de gas. Según la EIA [ENG], casi el 20% del gas natural producido se quema en Dakota del Norte, en lugar de recogerse. Ese gas desperdiciado equivale a decenas de TWh de generación de electricidad al año. En 2014, la cantidad desperdiciada en Dakota del Norte era más del 35%, y el estado implementó normas para tratar de reducir esa cifra. Los mineros de Bitcoin pueden absorber gran parte de esta energía desperdiciada, y la minería de bitcoin está creciendo en ese estado. Me puse en contacto con Marty Bent, director de desarrollo empresarial de Great American Mining, para conocer sus operaciones. Great American Mining es una empresa privada que trabaja con productores de petróleo y gas para desplegar equipos móviles de minería de bitcoin en el lugar de producción de petróleo y gas, para utilizar el gas desperdiciado para minar bitcoin.
Marty dio una útil aclaración sobre por qué prácticamente sólo los mineros de bitcoin pueden hacer uso de este gas abandonado, en lugar de industrias similares como las granjas de servidores de centros de datos:
“Dado que la red Bitcoin es una red distribuida de igual a igual que no depende de ningún minero para facilitar las transacciones, los mineros de bitcoin están mejor posicionados para aprovechar la oportunidad del gas de combustión en comparación con otros procesos de computación intensivos en energía, como las granjas de servidores, porque pueden soportar las interrupciones en el campo sin afectar al tiempo de funcionamiento de la red. En cambio, una granja de servidores no podría hacerlo porque la interrupción del tiempo de funcionamiento podría afectar gravemente a las operaciones críticas del negocio. Además, la cantidad de datos que los mineros envían a los pools de minería es muy pequeña y no requiere mucho ancho de banda, por lo que pueden operar en zonas muy remotas utilizando datos celulares de forma mucho más trivial que otros procesos de datos que requieren mucha energía.”
– Marty Bent, julio de 2021, por correo electrónico
Le pregunté qué tipos de productores son más adecuados que otros. Sus respuestas son los que se encuentran en climas más fríos (los mineros de bitcoin de la generación actual necesitan una buena refrigeración por aire, que consume energía), y/o en jurisdicciones que tienen requisitos de combustión más estrictos. Y, debido a diversas limitaciones, las ubicaciones en tierra suelen ser más adecuadas que las de alta mar:
“La oportunidad es especialmente grande en las jurisdicciones con reglamentaciones estrictas de combustión en antorcha, porque los productores están muy incentivados para reducir su combustión en antorcha. Si queman demasiado, se ven obligados a cerrar sus pozos durante un tiempo.
[…]
Sí, los productores de esquisto tienen ciertamente una ventaja sobre los perforadores en alta mar, ya que los requisitos eléctricos y los permisos necesarios para operar en alta mar son mucho más restrictivos que los de la perforación en tierra. Además, la superficie para colocar contenedores y generadores en las operaciones en alta mar es extremadamente pequeña en comparación con las plataformas de pozos en tierra, por lo que el escalamiento podría ser un problema. Por otra parte, los productores de los estados con climas relativamente frescos tienen una ventaja, al menos a corto y medio plazo, hasta que maduren las instalaciones de inmersión. Además, los productores que poseen los minerales de gas natural y la producción están mejor posicionados porque no tendrían que lidiar con el dolor de cabeza que supone el pago de royalties a los propietarios de los derechos minerales”.
– Marty Bent, julio de 2021, por correo electrónico
En mi opinión, los mineros de bitcoin que utilizan gas varado (y energía hidroeléctrica varada) son los mineros más limpios que existen. Es mejor que los paneles solares, la energía eólica, o fuentes similares, porque la energía que están utilizando es literalmente desperdiciada y enviada a la atmósfera de otra manera, por las empresas que están extrayendo petróleo para otros fines.