El uso de energía de Bitcoin ha estado en las noticias durante años.
A menudo se le critica por usar demasiada energía, o por no hacer un uso eficiente de su energía, o en casos extremos, por ser un auténtico desastre climático/energético.
Por ejemplo, en diciembre de 2017, Newsweek publicó un artículo titulado “Bitcoin Mining on Track to Consume All of the World’s Energy By 2020” [ENG]:
Bueno, aquí en 2021, obviamente puedo decir que eso no sucedió. La Universidad de Cambridge es la fuente más citada para estimar el consumo de energía de Bitcoin, y sitúa su tasa máxima anual estimada [ENG] en menos de 140 TWh hasta ahora.
Dado que el mundo utiliza más de 170.000 TWh de energía al año [ENG], esto significa que toda la red Bitcoin, en su nivel máximo de consumo estimado, utiliza menos del 0,1% del consumo mundial de energía. Eso para una red con más de 100 millones de usuarios estimados.
El uso de energía de Bitcoin es un error de redondeo en lo que se refiere al uso global de energía. Y lo digo literalmente: cuando los científicos estiman que el mundo utiliza una cierta cantidad de energía en un año determinado, pueden estar fácilmente equivocados en un par de puntos porcentuales en cualquier dirección, por no hablar de un par de décimas de porcentaje. Se estima que el Bitcoin utiliza menos de una décima del uno por ciento.
Además, un gran porcentaje de la energía que utiliza Bitcoin proviene de otras fuentes de energía desperdiciadas.
A largo plazo, si Bitcoin tiene un gran éxito y se convierte en un activo y un sistema de pago muy importante utilizado por más de mil millones de personas con una capitalización de mercado entre 10 y 20 veces superior a la actual, debería alcanzar un máximo de varias décimas del uno por ciento del uso global de energía. Por otro lado, si no tiene éxito y no crece mucho con respecto a los niveles actuales, su uso de energía se estancará y se reducirá a medida que los subsistemas de bloques sigan disminuyendo. Más adelante me referiré a estas cifras.
La cuestión es que la red Bitcoin es y siempre será un error de redondeo en lo que respecta al consumo global de energía, tanto si tiene éxito como si no, y su uso de energía no superará su utilidad a largo plazo (independientemente de lo alta o baja que sea esa utilidad).
De hecho, como alguien con formación en ingeniería eléctrica, parte de la razón por la que me atrajo Bitcoin en primer lugar fue por ver la eficiencia con la que su red utiliza la energía. Podría haber elegido cualquier cadena de bloques para invertir, o podría haber evitado el espacio de activos digitales, o podría cambiar mi inversión a otra cadena de bloques en cualquier momento. Y, sin embargo, cuando hago números, creo que Bitcoin hace un uso particularmente elegante de la energía, y se está volviendo más eficiente energéticamente con el tiempo porque fue diseñado correctamente.
Si este es el caso y el uso de energía de Bitcoin es prácticamente irrelevante a escala global, ¿cómo pueden los periodistas cometer errores tan grandes y sensitivos? La respuesta es que a menudo se debe a que no entienden el proceso de escalado que experimenta la red.
Y es más fácil sensibilizar las cosas para conseguir páginas o beneficios políticos. Por ejemplo, se suele decir que la red Bitcoin utiliza más energía que algunos países. Es cierto, pero también lo hacen Google, Youtube, Netflix, Facebook, Amazon, la industria de los cruceros, las luces de Navidad, las máquinas de secado del hogar, los aviones privados, la industria del zinc y, básicamente, cualquier otra plataforma o industria de tamaño considerable. De esa lista, el uso de energía de Bitcoin es el más parecido al de la industria de los cruceros, pero los bitcoins son utilizados por más personas y la red es mucho más escalable.
Es importante entender si Bitcoin es o no un problema medioambiental y si es o no eficiente energéticamente, porque esto obviamente afecta a su probabilidad de ser una buena inversión y una buena red de pagos.
Si Bitcoin tuviera serios problemas de escalado energético, eventualmente fracasaría frente a los competidores en el mercado privado al no ofrecer suficiente utilidad para su consumo de energía.
Desde el punto de vista de la ingeniería, el uso de energía de Bitcoin no es un problema cuando se hacen los números, pero es necesario entender cómo funciona para calcularlo correctamente, y cuáles son las compensaciones si se utiliza un enfoque diferente al que usa Bitcoin.
Veamos cómo funciona.
Capítulos del artículo:
- Entendiendo el propósito de Bitcoin
- Por qué Bitcoin usa electricidad
- El patrón de escalado eficiente de Bitcoin
- Cómo utiliza Bitcoin la energía desperdiciada por otros medios
- La prueba de trabajo de Bitcoin frente a los métodos alternativos – Reflexiones finales y resumen
Entendiendo El Propósito De Bitcoin
Antes de que nos sumerjamos en su uso de energía, ayuda a resumir para qué se usan los bitcoins, y para qué problemas se diseñó la red para optimizarla. A partir de ahí, podemos observar el uso de la energía y decidir si está logrando o no su objetivo.
Bitcoin no intenta ser la red de pagos más barata, aunque en muchos contextos puede serlo, si se tiene en cuenta la red Lightning (uno de los sistemas de escalado de segunda capa de Bitcoin).
En cambio, Bitcoin intenta ser un activo al portador y una red de pagos descentralizada, y durante 13 años lo ha conseguido.
En cuanto al activo, los bitcoins son algo que los usuarios pueden autocustodiar con encriptación si lo desean, y que tienen un suministro fijo. Esto hace que los bitcoins sean resistentes a la inflación y difíciles de confiscar. En cuanto a la red de pagos, Bitcoin puede utilizarse para enviar pagos que no dependen de la autorización o verificación de ninguna entidad centralizada. Esto hace que la red sea resistente a la censura e interoperable con muchos sistemas de pago diferentes a nivel internacional.
Casi cualquier cosa que pretenda ser más eficiente que la red Bitcoin a la hora de realizar pagos o almacenar activos para usted, también está más centralizada. Las cosas centralizadas tienden intrínsecamente a ser eficientes. El envío de pagos entre las partes y el seguimiento de los saldos de las personas puede ser tan simple como la actualización de una base de datos interna, que es casi gratuita.
El problema, por supuesto, es que las cosas centralizadas no tienden a ser resistentes, por lo que hay una compensación entre la eficiencia y la resistencia. Cuando pones todos los huevos en una cesta, se la das a tu amiga y ella la deja caer o se niega a devolverla, no tienes suerte. Depender de una entidad centralizada cede el control a otros, lo que se basa en la premisa de que esos otros son morales y competentes. Además, las redes de pago están vinculadas a la moneda fiduciaria, que es útil como medio de intercambio, pero a largo plazo no mantiene su valor.
Bitcoin es un libro de contabilidad público distribuido con una serie de claves privadas y públicas. Siempre que tengan acceso a Internet (incluso por satélite, si es necesario), los usuarios pueden enviar bitcoins (incluyendo bitcoins fraccionados) a otros utilizando sus claves privadas. Pueden mantener sus claves privadas fuera de línea y pueden recibir bitcoins cuando no están conectados; sólo necesitan una conexión a Internet para enviarlos, confirmar su saldo y ese tipo de acciones.
Esto sitúa a los bitcoins entre los activos más portátiles y difíciles de confirmar del mundo. Pueden enviarse entre diferentes partes, pueden memorizarse y llevarse a cualquier parte del mundo, y pueden almacenarse fuera de línea sin contrapartida. Teniendo en cuenta que también tienen un límite de suministro, no es de extrañar que la gente de muchos mercados emergentes haya recurrido a ellas, en lugar de depender por completo de una moneda local poco sólida que puede estar inflándose a un ritmo del 10%, 20%, 50% o más del 100% al año en algunos casos.
Incluso en los mercados desarrollados, que tienen tasas de inflación más bajas, la población tiene que enfrentarse a tipos de interés negativos ajustados a la inflación. Por ejemplo, el siguiente gráfico muestra el tipo de interés de las letras del Tesoro estadounidense menos el tipo de inflación oficial vigente. Cuando está por debajo de cero, significa que las letras del Tesoro (y normalmente también las cuentas bancarias) no están pagando suficientes intereses para seguir el ritmo de la tasa oficial de inflación:
Mientras que algunos países pueden prohibir parcialmente el Bitcoin impidiendo que los bancos envíen dinero a los intercambios de criptomonedas o prohibiendo la minería de bitcoins a gran escala, es casi imposible detener el comercio entre pares, especialmente en países con derechos de propiedad razonables y libertad de expresión. Prohibir la interacción individual con Bitcoin es similar a prohibir la información o la expresión, ya que se trata de un libro de contabilidad público de código abierto y la gente puede memorizar números para acceder a él, y puede utilizar conexiones por satélite para eludir a los proveedores locales de servicios de Internet si es necesario. Se necesitaría un enfoque muy autoritario con una aplicación draconiana para acabar realmente con su uso.
Por otro lado, algunos países lo han adoptado, como El Salvador, que lo ha convertido en moneda de curso legal. Esto se debe en gran parte a que El Salvador depende en gran medida de los pagos de remesas, y es casi gratuito enviar pagos de remesas a través de la red Lightning que funciona sobre la red Bitcoin, ya que toda ella es de código abierto y se va desarrollando con el tiempo. Otros países que lo habían prohibido o estaban a punto de prohibirlo han retirado sus prohibiciones.
Mi artículo sobre los activos al portador [ENG] incluía una amplia sección sobre los usos prácticos de los bitcoins, tanto en los países en desarrollo como en los que están en vías de desarrollo. Aparte de ser un activo con un límite fijo de suministro, aquí hay algunos ejemplos de uso del aspecto de pago y portabilidad resistente a la censura:
1
1) Reuters informó [ENG] en febrero de 2021 de cómo el líder de la oposición rusa y abogado anticorrupción utiliza el bitcoin como medio de pago resistente a la censura, ya que las autoridades de Putin bloquean todas las vías de pago tradicionales permitidas:
Las autoridades rusas bloquean periódicamente las cuentas bancarias de la Fundación Anticorrupción de Navalny, una organización independiente que él fundó y que realiza investigaciones sobre la corrupción oficial.
“Siempre intentan cerrar nuestras cuentas bancarias, pero siempre encontramos algún tipo de solución”, dijo Volkov. “Utilizamos el bitcoin porque es un buen medio de pago legal. El hecho de que tengamos pagos en bitcoin como alternativa nos ayuda a defendernos de las autoridades rusas. Ven que, si cierran otros canales más tradicionales, seguiremos teniendo el bitcoin. Es como un seguro”.
2) The Guardian informó [ENG] en julio de 2021 sobre cómo los comerciantes y grupos de protesta nigerianos utilizaron los atributos de pago resistentes a la censura de bitcoin para sortear los bloqueos de la moneda FX para llevar a cabo sus negocios, y para recibir fondos incluso cuando sus cuentas bancarias estaban suspendidas.
“La represión también fue financiera. Las organizaciones de la sociedad civil, los grupos de protesta y las personas favorables a las manifestaciones que recaudaban fondos para liberar a los manifestantes o suministrarles primeros auxilios y alimentos vieron sus cuentas bancarias suspendidas repentinamente. Feminist Coalition, un colectivo de 13 mujeres jóvenes fundado durante las manifestaciones, fue objeto de atención nacional al recaudar fondos para los grupos de protesta y apoyar los esfuerzos de las manifestaciones. Cuando las cuentas de las mujeres también fueron suspendidas, el grupo comenzó a aceptar donaciones en bitcoin, llegando a recaudar 150.000 dólares para su fondo de lucha a través de la criptomoneda”.
3) Alex Gladstein, de la Human Rights Foundation, habla del ángulo de los derechos humanos [ENG] de la red Bitcoin en abril de 2021:
“Así que para los venezolanos pasar por esto ha sido nada menos que totalmente desgarrador. Sin embargo, hay mucha gente que se involucró pronto, como antes, mucha gente joven, mucha gente joven lo descubrió en 2015, ’16, estaban minando en ese momento. Uno de estos chicos que entrevisté, en realidad ayudó a iniciar Ledn, que es uno de los mayores servicios de la industria ahora con sede en Canadá.
Pero él y sus hermanos estaban minando bitcoin durante un par de años allí y terminaron teniendo que escapar. El gobierno llegó con un escuadrón armado y confiscó todo su equipo de minería. Afortunadamente nadie resultó herido. El gobierno estaba muy perplejo. Vieron el equipo de minería y pensaron que significaba que tenían el bitcoin. Pero no es así como funciona. Así que pudieron utilizar el bitcoin para empezar una nueva vida en Canadá. Pensé que era realmente increíble.
Entrevisté a otro tipo que escapó a Argentina. Se vio envuelto en una especie de disputa con el gobierno en la que le acusaron de ser un criminal, aunque no lo era, pero ahora puede enviar dinero a su madre, que está en Venezuela, en bitcoin. Ella lo utiliza para mantenerse. Hay muchas historias como esta.
Y creo que, para mí, una de las cosas más poderosas como alguien cuya familia pasó por el Holocausto, fue esta idea de que podías huir de tu país y en ese entonces sólo traías lo que tenías en la espalda, como la ropa que llevabas. Pero hoy puedes llevar tu riqueza contigo, lo que es realmente extraordinario.
Y he aconsejado a la gente que, por ejemplo, está abandonando Irán en estos días, ayudarles en esto. La gente está vendiendo sus casas y se están convirtiendo a bitcoin y están subiendo a un avión, escapando del infierno, y lo están trayendo con ellos en este formato digital. La gente está enviando dinero dentro y fuera de Siria a las personas que están atrapadas allí.
La gente ha escapado de países como Sudán. Entrevisté a un tipo de Sudán, que tiene un horrible problema de inflación que se cuenta por cientos. Tienen una tasa de inflación de algo así como 150 o 200%. Y él vive en Europa y envía el dinero a su familia en Jartum. Y son capaces de salir adelante con eso. Llegamos temprano aquí. De nuevo, creo que la estimación basada en los números de Coinbase es que tal vez el 10% de los estadounidenses han interactuado con Bitcoin o cryptocurrency.
El número global es menor que eso, especialmente en estos mercados emergentes. Si el global es el dos por ciento y América es el 10%, es probablemente mucho menos que eso en muchos de estos mercados emergentes, pero en algunos de ellos, mira a Turquía, hombre, mira a Argentina, mira a Nigeria. Estos son países enormes, 200 millones, 100 millones, 45 millones de personas. Tienen el mayor uso per cápita en esos países. Así que es un mundo cambiante”.
Tal vez de forma más amplia y concisa, una de las mejores citas de Alex sobre el tema es ésta [ENG]:
“Estamos en el inicio de una gran transformación financiera digital, en la que el dinero que utilizamos a diario está pasando de ser un activo al portador -que no revela nada sobre nosotros- a un mecanismo de vigilancia y control.
Esto es más urgente para algunas personas en este mundo, y quizás menos urgente para otras, dependiendo del régimen político en el que vivan. Cuando veo esta nueva forma de dinero que no está controlada por los gobiernos o las corporaciones, pienso en el panorama general del mundo actual, en el que tenemos 4.200 millones de personas que viven bajo el autoritarismo y 1.200 millones que viven bajo una inflación de dos o tres dígitos. Cuando hablamos de que el dinero está roto, no se trata de algo teórico ni de un solo país.
Es mucho más grande que eso. Se trata de un mundo en el que cientos de millones de personas se enfrentan a una inflación del 15%, el 20% o el 25%, en la que su tiempo y su energía, y la moneda con la que ganan su sueldo, están desapareciendo literalmente. Al mismo tiempo, hay miles de millones de personas cuyas cuentas bancarias pueden ser congeladas por sus opiniones o ideas”.
4) Hay un aumento de las aplicaciones de tercera capa, como Sphinx Chat e Impervious Technologies, que utilizan la red de iluminación de Bitcoin como una forma de transmitir datos, además de transmitir valor. Sphinx Chat es una plataforma de mensajería peer-to-peer que funciona con Lightning y permite a los usuarios adjuntar micropagos a sus mensajes, mientras que Impervious Technologies está lanzando una VPN impulsada por Lightning.
“Como ejemplo de lo que se puede desarrollar utilizando la API de Impervious, Impervious está lanzando una VPN dinámica que aprovecha la red Lightning para proporcionar servicios VPN de gran ancho de banda bajo demanda. La API de Impervious puede operar desde detrás de redes hostiles y áreas de acceso denegado utilizando la Red de Iluminación como una capa de intercambio de credenciales y transporte para establecer canales peer-to-peer seguros para transmisiones de datos resistentes a la censura.
Las aplicaciones que se están construyendo sobre la API de Impervious.ai incluyen la transmisión de vídeo peer-to-peer, podcasts, eventos en directo, información de noticias, almacenamiento distribuido y comunicaciones basadas en VOIP”.
– Comunicado de prensa de mayo de 2021 sobre la financiación inicial de Impervious Technologies
En resumen, como propiedad digital con un conjunto de carriles de pago resistentes a la censura, Bitcoin es la aplicación del software a las finanzas. Y no sólo hacia la capa superficial como la tecnología financiera, sino hacia la capa raíz de los activos al portador y las redes de liquidación, que es en parte la razón por la que es tan controvertido.
Además, BTC/LN está emergiendo como un protocolo descentralizado para varias aplicaciones de la capa tres centradas en la transmisión de datos de forma segura y resistente a la censura, al igual que el almacenamiento y la transmisión de valor.
La empresa Chainalysis, que es utilizada por las fuerzas de seguridad para rastrear las cadenas de bloques públicas, ha descubierto a lo largo de varios años [ENG] que sólo entre el 0,50% y el 2% de las transacciones de criptomonedas se destinan a actividades ilegales, como estafas, ransomware o compra de drogas (lo que resulta ser más bajo que la mayoría de las estimaciones del porcentaje de transacciones de moneda fiduciaria con fines ilegales). Se estima que la gran mayoría del uso es para fines de inversión o pagos legítimos. Como se ha descrito anteriormente, hay muchos regímenes autoritarios en los que la protesta y ciertos tipos de discurso se consideran ilegales, y en los que las interacciones económicas básicas pueden ser bloqueadas, por lo que podríamos decir que el bitcoin facilita ese tipo de comportamientos “morales pero ilegales”. Que las personas oprimidas tengan acceso a software de código abierto para ayudar a las libertades humanas básicas y a las interacciones económicas, haciendo más complejo para los autores tratar con ellos, no es lo que yo consideraría poco ético, sino todo lo contrario.