Las redes eléctricas tienen que compensar dos cosas: los niveles cambiantes de la oferta y los niveles cambiantes de la demanda.
Algunas fuentes de energía eléctrica son muy constantes, como la energía nuclear de carga base, que puede funcionar 24⁄7. Otras fuentes, como la eólica y la solar o la hidráulica, son más variables en función de lo que la madre naturaleza quiera ofrecer en términos de viento, sol y lluvia durante un periodo determinado. Debido a esta variabilidad parcial, es necesario sobredimensionar el suministro eléctrico para que, incluso en un día de baja generación, sea suficiente para abastecer a la comunidad.
En cuanto a la demanda, hay días en los que se necesita más electricidad que en otros. Por ejemplo, si observo mi factura de gas y electricidad, utilizo mucho más gas en invierno que en verano, porque en verano sólo se utiliza para cocinar, mientras que en invierno se utiliza para cocinar y calentar. En cambio, la electricidad es mucho más cara en verano, ya que la utilizo para el aire acondicionado en esa estación, además de utilizarla para la luz y los aparatos electrónicos de forma constante durante todo el año. Además, hay días punta, como el día más caluroso del año, en el que casi todos los hogares tienen el aire acondicionado a tope. Hay que tener en cuenta estos días.
Por eso, debido a la variabilidad tanto de la oferta como de la demanda, las redes eléctricas deben estar sobredimensionadas y tener mucha más capacidad de generación de energía de la que se utiliza en un día normal. Parte de esa capacidad puede ser variable, como las centrales de gas natural que pueden encenderse o apagarse rápidamente según las necesidades. Otros tipos podrían ser los que no se pueden controlar, como los paneles solares y las turbinas eólicas. Si se construye un exceso de capacidad solar y eólica y no se utiliza el exceso o se vende a otra red, se desperdicia.
Uno de los problemas de la energía solar y eólica es que el coste del almacenamiento es muy elevado. A pesar de todo el ingenio humano, todavía no podemos fabricar baterías muy rentables a escala comercial. Se trata de un problema de física extraordinaria. Por supuesto, podemos fabricar baterías de almacenamiento para ciertas condiciones ideales, pero no es rentable utilizarlas de forma generalizada.
Este gráfico muestra el rendimiento energético de la inversión de varias fuentes de energía. En otras palabras, mide el múltiplo de la energía que se obtiene de lo que se invierte. Las barras amarillas inferiores incluyen el coste energético del almacenamiento, para las fuentes de energía que son variables. La nuclear está en el extremo derecho, con un múltiplo de energía de 75 veces (y sin costes de almacenamiento), mientras que la eólica y la solar son bajas, especialmente si se tienen en cuenta los costes de almacenamiento:
La minería de Bitcoin hace que sea rentable sobreconstruir fuentes renovables de producción de energía, ya que permite monetizar ese exceso de oferta. De todos modos, todas las comunidades que quieren una energía fiable necesitan una capacidad eléctrica sobreconstruida, y en el caso de la energía eólica, la solar y la hidroeléctrica, esto es aún más importante porque son variables. Sin embargo, la sobreconstrucción no suele ser muy rentable, a menos que se pueda utilizar para algo rentable y útil cuando no se necesita.
Los mineros de Bitcoin son una solución única a ese problema, pueden hacer que la sobreconstrucción sea rentable y, por tanto, desempeñan el papel indirecto de una solución de almacenamiento de energía.
Durante la mayor parte del tiempo en que hay más oferta que demanda, los mineros de bitcoin, como uno de los consumidores de electricidad de la comunidad, pueden alimentar sus máquinas, obtener ingresos y pagar sus costes de electricidad. Si se produce un aumento de la demanda de electricidad o una reducción del suministro que, de otro modo, provocaría apagones en la región, esos mineros de bitcoins pueden desconectarse temporalmente.
Un contrato de tarifas comerciales bien estructurado puede hacer que esto funcione sin problemas. La compañía eléctrica podría ofrecer al minero la tarifa más baja posible en la zona, a cambio de que tenga una mayor tolerancia a la variabilidad y otros puntos de flexibilidad del contrato.
Harry Sudock, vicepresidente de estrategia de una empresa de minería de bitcoins llamada Griid, explicó esto a Peter McCor¬mack en su podcast en junio de 2021:
“El recorte no es la posición en la que quieres estar como generador de energía. Utilicemos una turbina eólica como ejemplo sencillo. La turbina da una vuelta, genera electrones. El precio de mercado en algunas regiones es negativo, por lo que se opta por no enviar la energía a ninguna parte. Se disipa.
Por lo tanto, si son capaces de llegar a un acuerdo con otro ofertante de esa energía que pueda tolerar un cierto consumo intermitente, que pueda utilizarla parte del tiempo y no la otra parte, es un cliente realmente valioso para poder llevar a un mercado que no es necesariamente capaz de soportar la generación de energía sobre una base más amplia.
Así que creo que los mineros de bitcoin son especiales y suponen una enorme mejora tecnológica respecto a los consumidores tradicionales de electricidad. Tenemos dos, en mi opinión, “superpoderes energéticos”: el primero es que la energía supone el 80% o el 90% de nuestros costes mensuales; el segundo es que podemos consumir de forma intermitente sin perjudicar especialmente nuestro modelo de negocio. Así que si alguien me dice que necesito que apaguen sus mineros 100 horas al año, o 500 horas al año, no decimos que no, simplemente decimos: “Tenemos que reflejarlo en el precio de la energía que pagamos”.
Así que, cuando quiero negociar un contrato de energía, la forma en que lo planteo es: “Necesito que me consigas el menor coste posible que sepas ofrecer. Estoy dispuesto a negociar cualquier otra parte del perfil de la carga. ¿Cómo de grande vamos a construir la mina? ¿Con qué frecuencia necesitas esa energía? ¿Necesitas que sirvamos para algún otro propósito creativo dentro de tu combinación de energía o sistema? Muy bien. ¿Necesitamos contribuir al presupuesto de seguridad de estas otras piezas de la operación?”
Nuestro trabajo es conseguir que el precio de la energía sea lo más bajo y competitivo posible y trabajar con los productores en todas las demás variables”.
Para que quede claro, yo añadiría que su tercera superpotencia es su capacidad para ubicarse junto a la fuente de generación de electricidad, y así reducir las pérdidas de transmisión para ayudar a mantener su electricidad barata. Los mineros de Bitcoin son únicos en el sentido de que 1) casi todos sus gastos de funcionamiento son de electricidad, 2) pueden tolerar el consumo intermitente y 3) son flexibles con su ubicación. Como resultado, pueden sacrificar variables que la mayoría de las empresas no pueden, a cambio de precios de electricidad mínimos cuando la electricidad es abundante.
Por eso Jack Dorsey, director general de Twitter y Square, ha hecho la controvertida afirmación de que la red Bitcoin incentiva la energía renovable. Ahora mismo, el Bitcoin es un nicho demasiado pequeño para que los ingenieros de redes lo incorporen a sus planes, pero si los mineros de bitcoin se hacen más regulares y visibles, podrán incorporarse a los diseños de las redes y a los mercados de tarifas de forma más exhaustiva.
Gracias a su capacidad para ir a la fuente de energía, los mineros de bitcoins también pueden cubrir agujeros inesperados en la demanda u otras situaciones especiales. En ese podcast, por ejemplo, Sudock describió esta situación:
“Esta es una anécdota en la que estamos trabajando ahora mismo. Una comunidad tiene previsto construir un nuevo hospital en su zona. Hay 17.000 clientes de energía, casa por casa, en la jurisdicción de esa empresa. Van a construir un hospital que va a duplicar la cantidad de energía que consume esta región. Todos estamos de acuerdo en que un hospital es un uso muy digno de la electricidad, no hay discusión al respecto.
Se reconstruyen las líneas de transmisión, se construye una nueva subestación más grande, que pueda soportar la carga adicional, y después de hacer todo eso, el proyecto del hospital se desmorona.
Así que se quedan con que han invertido millones de dólares en esta zona para atraer a este gran cliente. Ahora tienen que repercutir ese coste en esos 17.000 hogares, a menos que puedan encontrar otro uso para esa energía. ¿Y qué hicieron? Llamaron a nuestro vicepresidente de gestión de la energía y le dijeron: “Tenemos un exceso de suministro aquí. Si no traemos un cliente de energía a gran escala, estos costes van a repercutir en estos hogares que no tienen el presupuesto para soportar el aumento de los precios de la energía”. Así que tenemos esta hermosa oportunidad de entrar, respaldar a esta empresa de servicios públicos, proporcionar un cliente para que entre en el fondo de este acuerdo que se desmorona, y proporcionar la columna vertebral de esta comunidad y estabilizar sus precios de la energía para una década por venir. Y así, estas son las historias de la minería de bitcoin que no llegan a salir a la superficie. También ocurre que esta fuente de energía está libre de carbono en más de un 60%”.